从文革到改革开放，一个不被理解的抽象画家，用生命为时代涂抹上真正的底色。
1974年，知青陈默在白桦林里偷偷画下第一幅抽象油画，被同屋举报为“反动黑画”。他因此失去高考资格，沦为煤矿工人。八十年代，艺术浪潮兴起，陈默的画作被海外画廊相中，他却选择留在国内，创办“底层画派”，带着农民工和下岗工人画画。九十年代，商业大潮冲击，同行纷纷迎合市场画行画，只有他坚持创作记录国企改制伤痛的“锈带系列”。2003年，非典期间，陈默确诊肺癌晚期。他将所有画作捐给即将拆除的老工业区，并在废弃厂房的墙面上，用血与墨画下最后一幅长达百米的《底色》。这是一部关于“何为真正的艺术”的史诗。
每一集都像一幅画。没有刻意煽情，只有岁月沉淀后的平静与力量。陈默这个角色是中国理想主义者的缩影，他的一生就是中国当代艺术史的注脚。
秦始皇统一六国前夕，一位铸剑师之女被训练成刺客，却在最后一刻爱上了她的王。
在废弃的蒸汽城市里，一个流浪汉修复了破旧的机械乐团，却发现成员们突然活了过来。
朝鲜战争期间，一名战地记者发现了美军屠杀平民的证据，却发现自己成了整个国家想要抹去的人。
敦刻尔克大撤退的海滩上，一名英国海军士官不仅要救士兵，还要保护一艘载满伤员的民用渔船。
一个倒霉的职业杀手因为总在道歉而被业内嘲笑，直到他接到了暗杀自己偶像的任务。
赌场女荷官联手妓女和酒保，设局吞掉黑帮老大的三百万。
一位即将卸任的以色列总统在最后一场国葬演讲中，揭露了自己年轻时作为情报人员的黑暗秘密。
一家公司通过手术将员工的“工作记忆”与“生活记忆”完全切割，直到有人开始质疑下班后的自己还是不是自己。